“Niệm Tình, mau lên giường đi, nằm thêm lát nữa. Tính mẹ vậy đó, em đừng để bụng. Chắc nhà gặp chuyện gì thật.”

Tôi từ từ quay người lại, nhìn anh ta.

“Hạo Văn, anh có biết nhà có việc gấp gì, mà cần sáng sớm tinh mơ phải đòi lại tiền đổi xưng hô không?”

Ánh mắt anh ta lóe lên.

“Anh… không rõ lắm. Mẹ không nói kỹ. Có khi là bố anh lúc trước nợ ân tình nhà ai, hoặc là… bên chỗ Hạo Nguyệt có tình huống gì? Em cũng biết, bạn trai của Hạo Nguyệt dạo này nói muốn làm ăn kinh doanh gì đó.”

Tôi không tiếp lời.

Trần Hạo Văn bị tôi nhìn đến mức không tự nhiên, quay mặt đi chỗ khác.

“Được rồi được rồi, dù sao mẹ cũng nói sau này bù cho em, em đừng nghĩ nhiều nữa. Mau lên đi, lạnh.”

Tôi không nhúc nhích.

Tôi đi đến bên giường, nhưng không nằm xuống, chỉ ngồi xuống.

Quay lưng lại với Trần Hạo Văn.

“Hạo Văn.”

“Hửm?”

“Tiền đổi xưng hô, em trả lại rồi.” Giọng tôi rất nhẹ.

“Đúng, trả rồi. Mẹ sẽ nhớ điểm tốt này của em…”

“Vậy có phải có nghĩa là,” Tôi ngắt lời anh ta, từ từ quay đầu lại, “Vì tiền đổi xưng hô đã thu lại rồi, quy trình ‘đổi xưng hô’ này, cũng có thể hủy bỏ rồi?”

Trần Hạo Văn chưa phản ứng kịp.

“Cái gì?”

Tôi nhìn anh ta.

“Ý của em là, mẹ anh đã thu lại tiền đổi xưng hô của em, vậy sau này, em có phải không cần đổi xưng hô gọi bà ấy là ‘mẹ’ nữa không?”

Tôi dừng lại một chút, nhả ra hai chữ rõ ràng rành mạch.

“Dì.”

Trần Hạo Văn bật dậy khỏi chăn, trừng lớn mắt.

“Niệm Tình! Em nói gì vậy!”

“Em không nói bừa.” Tôi bình thản nói, “Đạo lý không phải rất đơn giản sao? Em nhận tiền đổi xưng hô, cho nên đổi xưng hô gọi là ‘mẹ’. Bây giờ tiền đổi xưng hô đã trả lại rồi, em tự nhiên không cần đổi xưng hô nữa. Sau này, cứ gọi là dì, sẽ thích hợp hơn.”

“Em… em đang cố ý làm khó dễ mẹ anh đúng không?” Mặt Trần Hạo Văn đỏ bừng. “Không phải chỉ là một vạn tệ thôi sao? Em đến mức đó không? Mẹ đã nói sau này bù cho em rồi!”

“Đến mức đó.”

Tôi nhìn anh ta.

“Trần Hạo Văn, đây không phải chuyện một vạn tệ. Đây là mẹ anh, vào ngày thứ ba sau khi cưới, dùng cách này để cho em biết, em trong cái nhà này tính là cái gì. Cũng là anh, dùng sự im lặng và khoanh tay đứng nhìn của anh, nói cho em biết, chồng em sẽ đứng về phe nào.”

“Anh…”

Trần Hạo Văn bị nghẹn họng không nói được lời nào.

“Bữa sáng em không ăn đâu.” Tôi đứng dậy bắt đầu thay quần áo.

“Em đi đâu?” Anh ta có chút hoảng.

“Ra ngoài đi dạo.”

Tôi thay quần áo xong, lấy điện thoại và túi xách, đi ra cửa phòng ngủ.

Tay đặt lên tay nắm cửa, dừng lại một chút, không quay đầu.

“Đúng rồi, nói với mẹ anh, à không, nói với dì một tiếng, buổi trưa và tối nay chắc em cũng không về ăn. Đỡ để em ‘không hiểu chuyện’, lại làm dì ấy không vui.”

Mở cửa, bước ra ngoài.

Cánh cửa khép lại phía sau một cách nhẹ nhàng, ngăn lại tiếng gọi vừa gấp gáp vừa chột dạ “Niệm Tình em quay lại đây” của Trần Hạo Văn.

Tôi không bận tâm đến anh ta, đi thẳng qua phòng khách.

Trương Tú Lan đang nấu cháo trong bếp, nghe tiếng bước chân, thò đầu ra.

“Niệm Tình, ra ngoài sớm vậy à? Cháo sắp xong rồi.”

Giọng điệu của bà ấy bình thường như thể nửa tiếng trước chẳng có chuyện gì xảy ra.

Tôi dừng bước, nhìn bà ấy.

“Dì à, con không ăn đâu, dì và Hạo Văn ăn đi. Con ra ngoài có chút việc.”

Hai tiếng “dì à”, tôi gọi thật rõ ràng và tự nhiên.

Nụ cười trên mặt Trương Tú Lan đông cứng ba giây.

Bàn tay cầm muôi múc canh lơ lửng giữa không trung.

Bà ấy dường như muốn nói gì đó, nhưng tôi đã thay giày xong, mở cửa chính bước ra ngoài.

Tiếng đóng cửa vang lên không nặng không nhẹ.

Trong bếp, cháo dưới đáy nồi bắt đầu sôi sùng sục, trào ra, chảy lênh láng khắp mặt bếp.

Chương 4

Trương Tú Lan sực tỉnh, luống cuống tay chân đi tắt bếp, sắc mặt lúc đỏ lúc trắng.

Còn tôi, sau khi ra khỏi nhà, không hề đi đâu cả.

Chỉ đi lại vô định trong khu dân cư vào buổi sáng sớm.

Gió cuối thu lùa vào cổ áo, tôi kéo chặt áo khoác, đầu óc rối bời.

Đi đến quảng trường nhỏ ở giữa khu, tìm một chiếc ghế dài không người rồi ngồi xuống.

Xung quanh rất yên tĩnh, thỉnh thoảng chỉ có những người già đi dạo ngang qua.

Tôi ôm lấy cánh tay mình, cảm thấy hơi lạnh buốt ra từ trong khe xương.

Điện thoại rung một cái.

Tin nhắn WeChat của Trần Hạo Văn.

“Niệm Tình, em về đi! Em làm vậy mẹ anh mất mặt lắm! Không phải chỉ là chuyện tiền bạc sao, anh bù cho em có được không? Em về đi, chúng ta từ từ nói chuyện.”

Tôi nhìn chằm chằm vào màn hình rất lâu.

Từ từ gõ chữ.

“Trần Hạo Văn, không phải chuyện tiền bạc. Là mẹ anh, và cả anh nữa, vốn dĩ không coi em ra gì. Em cần bình tĩnh một chút, đừng tìm em.”

Gửi đi.

Sau đó chuyển điện thoại sang chế độ im lặng, nhét lại vào túi.

Tôi tựa lưng vào ghế dài, ngẩng đầu nhìn bầu trời xám xịt.

Nước mắt cuối cùng không nhịn được, lăn xuống.

Không một tiếng động.

Tôi tưởng mình đã tìm được người có thể dựa dẫm, có một gia đình mới.

Không ngờ, ngày thứ ba sau khi cưới, hiện thực đã giáng cho tôi một cú tát vang dội thế này.

Sự tinh ranh của mẹ chồng, sự nhu nhược của người chồng, từng thứ một đều khiến người ta lạnh lòng.

Số tiền một vạn lẻ tám trăm tám mươi tám tệ kia, giống như một cái mác nung đỏ.

Nhắc nhở tôi, trong cuộc hôn nhân này, tôi đại khái từ ngay lúc bắt đầu, đã bị đặt vào một vị trí có thể tùy ý bị nhào nặn.

Không biết ngồi bao lâu, điện thoại lại rung.

Lần này là cuộc gọi.

Trên màn hình nhảy lên hai chữ “Mẹ”.

Tôi vội vàng lau mặt, hắng giọng, cố gắng để giọng nói nghe có vẻ bình thường.

“Alo, mẹ ạ.”

“Niệm Tình à, dậy chưa con? Mẹ không làm ồn hai vợ chồng son các con ngủ nướng chứ?” Giọng Tô Tuệ Mẫn mang theo ý cười, tâm trạng rõ ràng rất tốt.

“Dậy rồi, con dậy lâu rồi ạ.”

“Bên đó có quen không? Mẹ Hạo Văn đối xử với con tốt không? Có làm đồ ăn sáng cho con không?”

Một tràng câu hỏi, chứa chan sự quan tâm.

Mũi tôi lại cay xè. Cắn chặt môi, mới không để tiếng nấc nghẹn lọt ra.

“Quen ạ, đều rất tốt. Mẹ chồng… dì ấy, đang làm đồ ăn sáng rồi ạ.”

Tôi vô thức đổi cách xưng hô.

“Vậy thì tốt vậy thì tốt.” Tô Tuệ Mẫn yên tâm, “Mẹ chồng con nhìn là người tháo vát, các con sống cho hòa thuận. Đúng rồi, tiền đổi xưng hô có ưng ý không? Hôm qua đông người, mẹ cũng chưa kịp hỏi con.”

“Ưng ý…” Cổ họng tôi nghẹn lại. “Mẹ, tốt lắm ạ. Mẹ đừng lo cho con.”

“Mẹ sao có thể không lo. Con nói mẹ nghe, bà ấy cho bao nhiêu? Có để con chịu thiệt không?”

Tôi nhìn những cành cây trơ trụi phía xa, im lặng hai giây.

“Một vạn lẻ tám trăm tám mươi tám. Mẹ, con số rất may mắn, mẹ đừng hỏi nữa.”

“Một vạn lẻ tám trăm tám mươi tám à…” Tô Tuệ Mẫn cân nhắc một chút, “Cũng tạm, coi như mức trung bình khá. Bà ấy đã cho rồi, thì con cứ cất giữ cẩn thận, đó là tấm lòng của trưởng bối. Sau này cũng phải hiếu thuận với bố mẹ chồng, biết chưa?”

Tấm lòng?