Ta sinh ra đã mang một gương mặt dễ gây họa. May nhờ có hôn ước với Hầu phủ che chở, ta mới bình an lớn đến mười sáu tuổi.

Nhưng Diệp Hàn Thanh vô cùng kháng cự mối hôn sự này.

Hắn từng buông lời: thà chết cũng không cưới một thôn nữ như ta.

Ta còn chưa đến kinh thành, đã trở thành trò cười khắp nơi.

Xảo Nguyệt vừa tức vừa lo:

“Tiểu thư, đợi mặt người khỏi rồi, Diệp công tử nhất định sẽ thích người.”

Ta nhìn về phía không xa, nơi có một nam tử mặc cẩm y màu lam sẫm, trầm mặc nội liễm.

Ta cong môi cười.

“Ai nói ta muốn gả cho Diệp Hàn Thanh?”

1

Năm xưa, tổ phụ từng cứu mạng Trường Ninh hầu trên chiến trường. Trường Ninh hầu hứa sẽ kết thân với tổ phụ.

Nhưng Trường Ninh hầu có hai người con trai ruột, còn tổ phụ chỉ có một người con trai là cha ta.

Vậy nên hôn ước kéo dài sang đời sau.

Rơi xuống người ta và cháu thứ của Hầu phủ, Diệp Hàn Thanh.

Nhưng Diệp Hàn Thanh lớn lên trong nơi gấm vóc phồn hoa, quanh tai quanh mắt đều là các giai nhân dịu dàng. Hắn căn bản không chịu cưới một cô nương nhà quê như ta.

Hắn từng viết thư cho ta, lời lẽ kiêu căng cay nghiệt, nói ta “mang khí chất thôn dã, khó xứng cửa cao”, mong ta biết điều mà chủ động hủy hôn.

Ta không đồng ý.

Dù thế nào, ta nhất định phải gả vào Hầu phủ. Không phải Diệp Hàn Thanh thì cũng có thể là người khác trong Hầu phủ.

Từ năm mười ba tuổi, ta đã lục tục dò hỏi tin tức về Trường Ninh hầu phủ.

Ví dụ như hai người con trai ruột của Trường Ninh hầu tư chất đều bình thường.

Trong ba người cháu trai, cháu thứ Diệp Hàn Thanh là nổi bật nhất, nhưng tính tình kiêu ngạo, tự xưng không phải tuyệt sắc thì không cưới, lại giao hảo thân thiết với các hoa khôi chốn thanh lâu.

Còn Trường Ninh hầu có một nghĩa tử tên Tạ Triều Từ, chỉ lớn hơn Diệp Hàn Thanh ba tuổi. Hiện giờ chàng đã là Đô chỉ huy sứ Cẩm Y vệ, rất được thánh thượng sủng tín.

Thủ đoạn sắc bén, ngay cả đại thần trong triều cũng phải kiêng dè chàng ba phần.

Khi những ý nghĩ ấy lướt qua trong đầu ta, bóng người ở phía không xa đã đi đến gần.

Cách lớp mũ che mặt, ta vẫn có thể nhận ra chàng rất cao.

Một thân cẩm bào tối màu, bên hông đeo Tú Xuân đao.

Mày mắt tuấn tú, khí chất trầm ổn.

“Là Tống cô nương từ Lai Hưng phủ đến?” Chàng mở lời, giọng nói trầm thấp.

“Tại hạ là nghĩa tử của Trường Ninh hầu, Tạ Triều Từ. Phụng mệnh Hầu gia đến đón cô nương hồi phủ.”

Ta hoàn hồn, cúi đầu hành lễ.

“Tạ đại nhân, làm phiền rồi.”

2

Ngồi trên xe ngựa, ta nghĩ rất nhiều.

Năm xưa tổ phụ trở về Lai Hưng phủ, dùng tài vật chia được trên chiến trường để đi buôn, từng chút từng chút tích cóp nên gia nghiệp này.

Cuộc sống của nhà ta tuy không bằng hào môn kinh thành, nhưng cũng xem như sung túc giàu có.

Vì sau này ta phải gả vào Hầu phủ, tổ phụ càng dốc lòng dạy dỗ ta.

Người đặc biệt mời nữ sư về dạy, trong đó có một vị từng hầu hạ nhiều năm trong lãnh cung.

Người kinh thành chê xuất thân của bà ấy, nhưng tổ phụ lại nói:

“Người có thể bình an sống ở nơi đó đến ngày xuất cung, tất có chỗ lợi hại của riêng mình.”

Ta theo bà học tám năm, đem từng điều bà dạy ghi nhớ trong lòng.

Mạng lưới quan hệ của các hào môn kinh thành, điều kiêng kỵ và sở thích của từng quý nhân, ta đều thuộc làu làu.

Nếu có thể, ta cũng không muốn đến Hầu phủ làm kẻ bị người ta chán ghét.

Nhưng từ năm mười tuổi, gương mặt này đã định sẵn ta bắt buộc phải gả vào cửa cao.

Tổ phụ từng nói:

“Nếu dung mạo con bình thường, còn có thể ở lại bên cạnh người thân. Nhưng con mang dung mạo như vậy, tổ phụ không bảo vệ nổi con, cha con càng không bảo vệ nổi.”

Những năm qua, nếu không phải trong nhà luôn nói với bên ngoài rằng ta có hôn ước với Trường Ninh hầu phủ, khiến vài kẻ còn e dè, e rằng ta đã sớm bị cướp đi làm thiếp cho vị quý nhân nào đó.

Vậy nên dù thư của Diệp Hàn Thanh cay nghiệt mỉa mai đến đâu, ta đều nhịn.

Trường Ninh hầu là người trọng chữ tín.

Mối hôn ước này, chỉ cần ta không hủy, ông ấy sẽ nhận.

Mà từ lúc nhận được lá thư đầu tiên của Diệp Hàn Thanh, người ta muốn gả cho trong lòng đã không còn là hắn.

3

Vừa vào Hầu phủ, ta đã gặp một thanh niên mặc cẩm y đội ngọc quan.

Ánh mắt hắn quét qua người ta, vừa có vài phần dò xét, vừa có vài phần khinh thường.

Tạ Triều Từ chào hắn một tiếng.

“Người đã đưa về rồi, ta còn công vụ, ngươi dẫn nàng đi gặp nghĩa phụ.”

“Vâng, tam thúc.”

Thanh niên đáp một tiếng, thái độ cung kính.

Nhưng Tạ Triều Từ vừa đi, sắc mặt hắn liền thay đổi.

Hắn khoanh tay trước ngực, từ trên xuống dưới đánh giá ta, giọng điệu khinh mạn.

“Loại nữ nhân hư vinh bám chết lấy Hầu phủ như ngươi, ta tuyệt đối sẽ không cưới.”

Ta rũ mắt, không lên tiếng.

Trong hoa sảnh, Trường Ninh hầu ngồi ở vị trí chủ tọa.

Ta tiến lên hành đại lễ.

Lão Hầu gia cười hỏi tổ phụ ta sức khỏe có tốt không.

Ta nói lúc rời nhà, tổ phụ một bữa vẫn ăn được ba bát cơm.

Ông bật cười lớn, liên tục nói:

“Tốt, tốt.”

“Hồi trẻ ông ấy đã ăn khỏe như vậy, bao nhiêu năm rồi vẫn không đổi.”

Bầu không khí đang thân thiết, phu nhân thế tử bỗng lên tiếng:

“Gặp trưởng bối mà còn đeo khăn che mặt, thật không có quy củ.”

Trong sảnh lập tức yên tĩnh.

Lão phu nhân cụp mắt uống trà, không tiếp lời.

Lão Hầu gia há miệng, nhưng cũng không tiện trách mắng con dâu.

Ta khom người hành lễ tạ lỗi.

“Trên đường nhiễm gió bụi, mặt ta nổi mẩn, sợ làm bẩn mắt các trưởng bối, là Nhược Vũ thất lễ.”

Nói rồi, ta giơ tay tháo khăn che mặt xuống.

Cả sảnh đồng loạt hít vào một hơi lạnh.