Sau khi bố tôi mất tích, tôi tiếp quản cửa tiệm ngọc nhỏ mà ông để lại.

 

Ngày hôm đó, có một người đàn ông bước vào cửa hàng, hỏi tôi một câu vô cùng kỳ quặc.

 

“Nếu một ngày nào đó cô phát hiện ra số người thân cận sống cùng mình… không khớp.”

 

“Vậy cô sẽ làm gì?”

1

Đây là một cửa tiệm nhỏ nằm ở trung tâm khu phố cổ.

 

Bên trái là trà sữa Mixue, bên phải là vịt nướng Juewei.

 

Chính giữa chen chúc một tấm biển lớn in đậm chữ Tống: “Tiệm ngọc Linh Linh”, nhìn vào liền toát lên vẻ quê mùa nghèo túng.

 

Tôi ngồi sau quầy.

 

Vừa gặm tim vịt, vừa uống trà sữa, nheo mắt quan sát người đàn ông cao lớn, khí chất trầm ổn, ăn mặc sang trọng trước mặt.

 

Năm phút trước, anh ta bước vào, nói mình tên Tần Tuyên, do khách quen cũ của bà chủ Chúc – Quan Đồng – giới thiệu đến.

 

“Anh Tần, hồi tiểu học toán của anh thế nào?”

 

Tôi vừa hút trà sữa vừa hỏi.

 

Tần Tuyên ngẩn ra, dường như không hiểu tại sao tôi bỗng dưng hỏi vậy, nhưng anh ta rõ ràng là người biết xử sự, ôn tồn đáp:

 

“Tôi dạy toán cao cấp ở đại học.”

 

Ngay sau đó, anh lại thoáng nghi hoặc:

 

“ Nhưng… chuyện này có liên quan gì sao?”

 

“Không liên quan, hì hì.” Tôi nhếch mép, rồi lại hỏi,“ Vừa rồi anh nói ‘số người không đúng’, là không đúng với cái gì? ”

 

“ Số phòng. ”

 

Anh ta nói xong thì im lặng một lúc, gương mặt nho nhã thoáng mờ mịt, giọng trầm xuống.

 

“Tôi mới đột nhiên nhận ra chuyện này.”

 

“Tuần trước, lúc tôi trao đổi với nhà thiết kế về việc sửa sang lại căn biệt thự, khi xem bản vẽ, tôi chợt nhớ ra tầng hai có 7 phòng ngủ.”

 

“Thế nhưng, trong nhà trước nay vẫn luôn có 8 người ở, mỗi người một phòng, rất ổn thỏa. Lúc đó tôi thấy không thể nào, liền lập tức lên lầu đếm từng phòng một, đúng là 7 phòng thật. Tôi lại kiểm tra kỹ số người trong nhà, chính x/á/c là 8 người.”

 

“Tình hình bây giờ là, 8 người mỗi ngày đều sống cùng nhau, phòng ngủ chắc chắn là mỗi người một phòng, kết cấu ngôi nhà cũng tuyệt đối không thay đổi…”

 

Anh ta nhìn tôi, vẻ kinh hãi thoáng qua trên gương mặt nho nhã, tuấn tú.

 

“Sao lại… không khớp được cơ chứ?”

 

Câu cuối cùng, anh ta nói rất khẽ.

 

Ngoài kia tiếng nhạc ồn ào vui vẻ, chẳng ngừng lấy một nhịp, càng khiến không gian nhỏ bé nơi này thêm ngột ngạt, tách biệt hẳn với thế giới.

 

“Những người khác trong nhà dường như không ai nhận ra chuyện này, tôi sợ gây hoảng lo/ạn nên cũng không dám nói ra. Nghe nói bà chủ Chúc bản lĩnh cao cường, chuyên xử lý những chuyện kỳ quái,

 

nên tôi mới mạo muội đến nhờ.”

 

Tôi chậm rãi lắc đầu, thở dài.

 

“Anh đến vô ích rồi, bà chủ Chúc không rảnh, mời anh về cho.”

 

Tần Tuyên dường như đã lường trước được điều này, gật đầu nói: “Bà chủ Chúc là cao nhân, ẩn mình giữa hồng trần, tất nhiên sẽ chẳng dễ dàng ra mặt.”

 

Anh ta tháo đôi găng tay da, từ trong túi lấy ra một tấm thẻ, đặt lên mặt kính rồi đẩy qua.

 

“Đây là 200 nghìn tệ tiền đặt cọc, tôi chỉ muốn mời bà chủ Chúc đến biệt thự của tôi xem qua một lát, dù không thành thì cũng coi như là chút phí đi lại. Nếu có thể giải quyết được, tôi sẽ trả thêm 800 nghìn tệ.”

 

Tôi ném ly trà sữa vào thùng rác, đứng dậy.

 

“Đi thôi.”

 

“Đi đâu?”

 

“Nhà anh chứ đâu.”

 

Tần Tuyên ngạc nhiên, “Cô không phải chỉ là tiếp tân thôi sao?”

 

Tôi toe toét miệng, cười hiền lành với anh ta.

 

“Từ giờ trở đi, tôi chính là bà chủ Chúc.”

 

Tôi tên Chúc Linh, bố tôi là Chúc Quốc Cường.

 

Chúng tôi là những hậu duệ duy nhất còn sót lại của “dòng tộc nhà họ Chúc”.

 

Gia phả ghi lại, tổ tiên nhà họ Chúc vốn là vu sư dưới trướng Hoàng Đế, từng phụng mệnh ch/ém gi*t lo/ạn giao long. Khi ấy huyết mạch cùng linh khí hòa làm một, từ đó về sau có được năng lực kh/ống ch/ế ý thức, kiến tạo ảo cảnh.

 

Bãi bể nương dâu, nhân gian đổi dời, Phật giáo và Đạo giáo hưng thịnh.

 

Dòng tộc nhà họ Chúc vì cùng lúc liên quan đến “Tam giới kh/ống ch/ế” của Đạo giáo và “Ý thức luân hồi” của Phật giáo, đã trở thành tài nguyên chiến lược mà hai thế lực này tranh đoạt.

 

Để tránh né tranh chấp, năm trăm năm trước, tổ sư bà Chúc Thiên Hoa lập ra gia huấn: “Thần thức hóa thành cảnh phạm vào thiên cơ; hậu nhân tuyệt đối cấm hành pháp, nếu trái, ắt gia tài tiêu tán, con cháu bần cùng, muôn đời bất tận.”

 

Ha ha.

 

Từ bé tôi đã hiểu rõ một điều.

 

Nhà chúng tôi sở dĩ nghèo rớt mồng tơi, chính là vì chẳng có ai trong nhà họ Chúc chịu ngoan ngoãn nghe lời!

 

Họ không dám công khai hành pháp, chỉ lén lút làm sau lưng.

 

Ví dụ như bố tôi.

 

Bề ngoài mở một tiệm ngọc nát, thực chất lại nhận những phi vụ kỳ quái.

 

Có một thời, tôi từng muốn chấn chỉnh lại gốc gác, vì con cháu đời sau mà tích phúc, nên cố gắng học hành, thi vào đại học danh tiếng, bước chân vào công ty lớn.

 

Trở thành một nữ nhân viên công sở sáng chín giờ vào làm, tối năm giờ tan ca.

 

Nhưng rồi, bố tôi lại đột nhiên mất tích.

 

Tôi cảm nhận được ông đang mắc kẹt trong hiểm cảnh mịt mùng, trạng thái vô cùng hoang mang, như đi trên lớp băng mỏng. May mắn là tạm thời không nguy hiểm đến tính mạng, cảm xúc cũng coi như ổn định.

 

Chúc Quốc Cường tuy không đáng tin cậy, nhưng dù sao cũng là bố tôi, không thể bỏ mặc được.

 

Tôi nghỉ việc ở công ty, tiếp quản “Tiệm ngọc Linh Linh”, vừa dò tìm manh mối về bố, vừa ki/ếm chút tiền sinh hoạt.

 

Sự việc đã đến nước này, tôi cũng nghĩ thông rồi.

 

Con cháu tự có phúc của con cháu.

 

Còn về lời của tổ sư bà…

 

Họ không nghe.

 

Vậy thì tôi cũng không nghe nữa.

 

Khi tôi ngồi lên chiếc Lincoln limousine, tài xế tỏ vẻ kh/inh thường, lớn tiếng nói với Tần Tuyên:

 

“Anh Tần, đám người làm nghề này bên ngoài thật giả lẫn lộn, anh đừng để bị lừa!”

 

Tần Tuyên cười áy náy với tôi.

 

Tôi chẳng hề để tâm, cũng cười lại với anh ta.

 

Chi phí đi lại tận 200 nghìn tệ, cần gì lôi con xe đạp ghẻ của tôi ra nữa?

 

Tần Tuyên kể, dạo gần đây lấy cớ “xem phong thủy” sửa sang nhà cửa, đã mời mấy thầy về biệt thự xem qua, nhưng chẳng ai nhìn ra manh mối gì.

 

====================

 

Chương 2:

 

Họ cho rằng.

 

Hoặc là Tần Tuyên nhớ nhầm.

 

Hoặc là ngôi nhà từng cải tạo, có phòng tối.

 

Hoặc nữa là có hai người trong số đó giấu mọi người, lén ở chung một phòng.

 

Khi Tần Tuyên nói những điều này, ánh mắt anh ta thoáng u uất.

 

Dường như, anh ta thà hy vọng đây không phải vấn đề do con người gây ra.

 

Mà là do “thứ khác”.

 

Tôi đã tưởng tượng căn biệt thự mà Tần Tuyên nói chắc chắn không nhỏ, dù sao tầng hai đã có tới 7 phòng ngủ. Nhưng khi tận mắt nhìn thấy, tôi vẫn gi/ật mình.

 

Biệt thự nằm ở lưng chừng núi ngoại ô, con đường tĩnh lặng dẫn thẳng đến cổng sắt, một ngôi nhà lớn màu trắng tao nhã được bao quanh bởi vườn hoa và hồ nước.

 

Bước vào trong mới phát hiện, phong cách biệt thự tham khảo kiến trúc Ý, các gian phòng tỏa tròn quanh cầu thang xoắn ốc ở trung tâm.

 

“Tầng hai cũng có bố cục thế này à?” Tôi hỏi.

 

Tần Tuyên gật đầu, nhìn đồng hồ, “Lát nữa tôi có cuộc họp, cô Chúc đợi một chút, tôi sẽ sắp xếp quản gia đưa cô lên xem phòng.”

 

Với tôi, Tần Tuyên rõ ràng vẫn giữ thái độ hoài nghi.

 

Nhưng anh ta là một người biết giữ lễ nghĩa và cẩn trọng.

 

Có lẽ anh ta nghĩ bà chủ Chúc phái tôi đến chỉ để thăm dò trước, xem sự việc liệu có dễ giải, rồi mới quyết định có ra mặt hay không. Vì vậy, dù trong lòng chưa chắc đã tin tôi, nhưng anh ta cũng không thể hiện ra mặt.

 

Tôi sao cũng được, “Được thôi.”

 

Đang nói thì một cánh cửa bên phải bất chợt mở ra.

 

Bốn người từ trong bước ra, miệng đang bàn tán về chuyện thắng thua mạt chược.

 

Tần Tuyên mỉm cười, chào hỏi.

 

“Bố, mẹ, bố nuôi, mẹ nuôi, mọi người chơi xong rồi ạ?”

 

Tôi nhìn sang.

 

Hai cặp vợ chồng lớn tuổi.

 

Một cặp hơi m/ập, một cặp hơi g/ầy.

 

Điều khiến tôi ngạc nhiên là khi nhìn thấy Tần Tuyên, họ lộ rõ vẻ không vui.

 

“Lại rước mấy người lộn xộn gì về nhà thế?”

 

Một bà dì g/ầy lạnh giọng.

 

“Căn nhà Ý Như chọn còn sợ phong thủy không tốt chắc?”

 

Tần Tuyên cung kính trả lời: “Con chỉ nghĩ trước khi sửa nhà, mời người đến xem giúp cũng yên tâm hơn.”

 

Một người dì khác đeo dây chuyền Phật bài nhìn tôi bằng ánh mắt chán gh/ét, cao giọng nói: “Xem giúp à? Nếu thực sự không lấy tiền, chỉ muốn nhân cơ hội tham quan biệt thự thì còn được.

 

Chứ để con bé tuổi còn non thế này xem phong thủy, tôi càng không yên tâm, thà để quản gia tiễn khách cho nhanh!”

 

Ba người lớn tuổi còn lại đều tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn và chế giễu tôi, rõ ràng rất đồng tình với lời của bà ta.

 

Một ông chú đã lớn tiếng gọi:

 

“Quản gia! Quản gia!”

 

Tôi không vui rồi đấy.

 

Vốn đã nghèo, khó khăn lắm mới có cơ hội ki/ếm tiền, lại còn bị chặn ngang thế này!

 

Tôi nhắm mắt lại, rồi đột ngột mở ra nhìn thẳng vào người dì đeo Phật bài, thấy trong đôi đồng tử nâu của bà ta lóe lên một tia sáng.

 

Tôi cong khóe môi, cười nói:

 

“Hóa ra là bác, bác không nhớ con sao?”

 

Bà ta nhíu mày khó chịu, “Ý gì đây, tôi không quen cô…”

 

Nói đến đây, bà ta đột nhiên khựng lại, dường như sực nhớ ra điều gì đó, nhìn tôi dò xét hai giây, rồi bỗng nặn ra một nụ cười nồng nhiệt, lớn tiếng nói:

 

“Ôi chao, thì ra là ngài!”

 

“Lần trước tôi đến chùa, thấy rất nhiều Phật tử quỳ lạy xin ngài ban phước, tôi xếp hàng mãi mà không đến lượt, nào ngờ hôm nay lại có diễm phúc, mời được đại sư hạ cố đến nhà! Đại, đại sư, hôm nay có thể cho tôi cơ hội, để tôi được kính cẩn phụng dưỡng ngài không ạ?”

 

Bà ta nhìn tôi vừa kinh ngạc vừa thành kính, trong mắt thậm chí còn rưng rưng nước mắt xúc động.

 

Ba người bên cạnh đều trố mắt nhìn, một người có vẻ là chồng bà ta, ngơ ngác hỏi:

 

“Bà đi chùa lúc nào thế? Sao tôi không biết?”

 

Tôi cười nhạt không nói, ra vẻ cao siêu khó đoán, nhìn mấy người đang hoang mang trước mắt.

 

Biển ý thức của con người vốn vững như thành đồng, có tường lửa của hiển ý thức và trường thành của tiềm thức. Dòng tộc nhà họ Chúc đến nay đã suy yếu, cộng thêm lời răn của tổ sư bà áp chế, việc xâm nhập tiềm thức vô cùng khó khăn, chỉ có rất ít tổ tiên nhà họ Chúc làm được.

 

Nhưng việc thêm vào vài đoạn ký ức giả trong hiển ý thức thì vẫn dễ như trở bàn tay.

 

Chỉ là loại ký ức được thêm vào bằng ngoại lực này thiếu kết nối với th/ần ki/nh nguyên sinh, đến nhanh mà đi cũng nhanh, chỉ duy trì được một hai ngày.

 

Hơn nữa, mỗi lần động n/ão hành pháp, đều sẽ hao tổn tiền tài.

 

Tôi ước tính sơ bộ.

 

Tính cả 800 nghìn tệ sau này của Tần Tuyên, vẫn còn lời chán.

 

Trong sự ngỡ ngàng của mọi người, tôi thản nhiên nhận ba lạy của người dì đeo bài Phật.

 

Một lần.

 

Hai lần.

 

Ba lần mới dừng.

 

Tần Tuyên đứng bên cạnh, vẻ mặt không thể tin nổi.

 

Khi người dì đeo Phật bài kéo ba người kia rời đi, miệng la lên “đừng làm phiền đại sư làm việc”, quản gia bước tới.

 

Tần Tuyên nói với ông ta: “Không cần nữa, tôi sẽ đích thân đưa bà chủ Chúc lên lầu.”

 

Tôi nghiêng đầu nhìn anh ta.

 

Ánh mắt anh ta thẳng thắn, vẻ mặt trang trọng.

 

“Bà chủ Chúc, là tôi hồ đồ, mắt như m/ù không thấy Thái Sơn, nếu có gì đắc tội, xin cô đừng để bụng.”

 

Tôi gật đầu, “Không sao, không sao.”

 

Ai mà chẳng có lúc nhìn nhầm?

 

Ví dụ như tôi cũng từng nghi ngờ anh ta không biết đếm mà.

 

Từ cầu thang trung tâm lên tầng hai, đ/ập vào mắt là một hành lang hình vòng cung được trang trí trang nhã.

 

Một bên là các phòng được phân bố.

 

Một bên là bức tường treo tranh trang trí.

 

Động tĩnh của Tần Tuyên trở nên cứng nhắc, giọng nói cũng căng thẳng hơn.

 

“Bà chủ Chúc, tôi sẽ giới thiệu từng phòng một cho cô, cô xem có vấn đề gì không.”

 

Chúng tôi đi song song trên hành lang vòng cung.

 

====================

 

Chương 3:

 

Anh ta chậm rãi lên tiếng:

 

“Bốn phòng liền kề từ cầu thang đi về phía bên trái lần lượt là nơi ở của cha nuôi, mẹ nuôi, cha ruột, mẹ ruột của vợ tôi Ý Như. Bên cha ruột họ Khương, bên cha nuôi họ Lan, lúc nãy cô đã gặp họ rồi.”

 

Phòng thứ năm là của chị nuôi Ý Như, Lan Linh.

 

Phòng thứ sáu là của học trò Ý Như, Diệp Nhất Vũ.

 

Phòng thứ bảy là phòng ngủ chính của tôi.

 

Phòng cuối cùng, tức là phòng thứ tám, là của em gái tôi, Chi Chi.

 

Bà chủ Chúc, đó là 8 người đang sống trong biệt thự này, tính như vậy thì đúng là phải có 8 phòng.”

 

Giọng anh ta thoáng r/un r/ẩy.

 

“Nhưng ngôi nhà này ngay từ khi xây dựng vốn chỉ có 7 phòng ngủ, kích thước và bố cục gần như giống hệt nhau. Sau khi phát hiện điều bất thường, tôi đã đếm đi đếm lại rất nhiều lần, có lúc là 8 phòng, có lúc… lại chỉ 7 phòng.”

 

“Khi nào thì có 7 phòng?” tôi đột nhiên hỏi.

 

“Tôi cũng không rõ, như lần đầu tiên tôi phát hiện có điều không đúng, lập tức lên lầu đếm thì vẫn là 7 phòng, sau này khi đưa các đại sư đến xem, đếm lại thì có 8 phòng.”

 

Tôi nhắm mắt, để ý thức khuếch tán đến vô hạn.

 

Khuếch tán đến mức nhìn thấy cả bông hoa ngoài sân khẽ lay động trong gió.

 

Thấy cả mây đen nơi chân trời đang trĩu xuống.

 

Bất chợt mở mắt, tôi khẽ nghiêng đầu.

 

“Sắp mưa to rồi.”

 

Tần Tuyên đang mím môi, căng thẳng nhìn tôi.

 

Nghe vậy, anh ta ngẩn ra, “Gì cơ?”

 

Tôi cười với anh ta.

 

“Bây giờ chúng ta đếm lại một lần nữa, chỉ đếm phòng thôi.”

 

Khi thần thức được khuếch tán, nó như tơ, như nước, như sương, như điện.

 

Trong khoảng thời gian ngắn có thể quét sạch mọi tạp niệm, ý nghĩ, cùng những sức mạnh chưa thể dò biết.

 

Chính là lúc này.

 

Tần Tuyên không hiểu gì nhưng vẫn gật đầu.

 

Thế là, tôi và anh ta lần thứ hai đi vòng quanh hành lang để đếm.

 

“1, 2, 3… 7.”

 

Hành lang đột nhiên im bặt, vài giây sau, vang lên giọng nói r/un r/ẩy của Tần Tuyên.

 

“Thấy chưa, bà chủ Chúc, tôi không nói dối, nó lại biến thành 7 phòng rồi!”

 

“Không. Căn nhà không thay đổi gì cả, vốn dĩ nó chỉ có bảy phòng thôi.”

 

Tôi nhìn Tần Tuyên, nhún vai:

 

“Anh Tần, anh đã có thêm một người nhà rồi.”

 

Đôi mắt Tần Tuyên đỏ hoe

 

“Thật… thật sao?”

 

Giọng anh ta khàn khàn, gương mặt vừa sợ hãi vừa như có chút mong chờ khó tả.

 

Tôi lập c/ắt ngang cảm xúc của anh ta.

 

“Vậy vấn đề cần giải quyết bây giờ là, trong 8 người này, phải tìm ra người vốn dĩ không tồn tại đó, nó rất có thể là mấu chốt của sự việc q/uỷ dị này.”

 

“Giờ thì, anh Tần, đến lượt anh trả lời câu hỏi của tôi.”

 

Tần Tuyên dần bình tĩnh lại, lời lẽ khẩn thiết.

 

“Bà chủ Chúc cứ hỏi, tôi, Tần Tuyên, xin lấy nhân cách ra đảm bảo, mọi thứ tôi nói đều là sự thật, tuyệt đối không giấu giếm nửa lời.”

 

Tôi nheo mắt, ngắm nhìn hàng loạt cánh cửa kéo dài theo hành lang, tạo thành một thứ hình học đẹp đẽ kỳ lạ.

 

“Những người sống ở đây, danh nghĩa là người nhà, nhưng thực tế mối qu/an h/ệ chẳng hề thân thiết, sở dĩ họ tụ họp lại với nhau, đều là vì vợ anh, Khương Ý Như.”

 

“Vậy, Khương Ý Như đâu rồi?”

 

Hành lang lại chìm vào tĩnh lặng.

 

Khi Tần Tuyên lên tiếng lần nữa, giọng anh ta hơi ngập ngừng.

 

“Bà chủ Chúc, cô không biết sao?”

 

Tôi sững sờ: “Tôi làm sao mà biết được?”

 

Anh ta im lặng một thoáng.

 

“Tôi cứ tưởng, chỉ cần nhìn ngôi nhà này, cô đã biết chủ nhân của nó là ai.”

 

Nghe anh ta nói vậy, tôi chợt nhớ tới điều gì đó, kinh ngạc hỏi:

 

“Khương Ý Như, là nữ nhà văn triệu phú đã ki/ếm được mấy trăm triệu tiền bản quyền ở tuổi 20 sao? Không phải cô ấy đã ch*t rồi…”

 

Tôi ngậm miệng lại, “Xin lỗi.”

 

“Không sao, là do tôi chưa nói rõ.” Giọng Tần Tuyên trầm xuống, sắc mặt nặng nề và cô đơn hẳn.

 

“Ý Như đã qu/a đ/ời ba năm rồi.”

 

Một tiếng sau, tôi ngồi trong phòng sách ở tầng một của biệt thự, giữa hương trà thoang thoảng, nghe Tần Tuyên kể về chuyện của Khương Ý Như.

 

“Người ngoài nhắc đến cô ấy, toàn nói chuyện tiểu thư thật, tiểu thư giả, nhưng thực ra hoàn toàn ngược lại, cả cha mẹ ruột lẫn cha mẹ nuôi của cô ấy, ban đầu đều là những gia đình nghèo khó.”

 

“Ý Như nổi tiếng nhờ viết lách từ năm 16 tuổi, đến năm 20 tuổi đã đạt được tự do tài chính mà ai cũng ngưỡng m/ộ, năm 21 tuổi cha mẹ nhà họ Khương tìm đến, nói rằng năm đó đã bế nhầm con gái ở bệ/nh viện. Cô ấy quyến luyến tình thân, bèn m/ua căn biệt thự này, để cha mẹ hai bên và người chị gái bị bế nhầm là Lan Linh cùng dọn đến ở.”

 

“Tôi và Ý Như quen nhau trong một hoạt động từ thiện, lúc đó cô ấy cố tình giấu đi thân phận của mình, chúng tôi quen biết và yêu nhau như một cặp đôi bình thường.”

 

“Tôi chưa từng gặp người nào giàu tình cảm và lương thiện như cô ấy, cô ấy thường vì quá đồng cảm mà rơi nước mắt trước nỗi đ/au khổ của người khác.”